中国一直坚持以国内资源为主满足能源需求的能源安全战略。长期以来，国内能源资源满足能源需求的90%以上。这是在对国内煤炭资源可以支持中国经济长期能 源需求的假定之上的。然而，依赖国内资源保障能源供给的难度越来越大。1993年，中国成为石油净进口国。2008年，中国成为煤炭净进口国，天然气消费 中进口的比例也越来越高。
未来中国能源结构中，国内资源能否继续支持中国能源需求？这一问题已经主要集中在煤炭资源上。目前，中国煤炭资源的储采比只有31年（2013年数 据），而美国为266年，俄罗斯为452年，印度为100年。而且，中国的煤炭资源普遍埋藏较深，而埋藏超过1500米的资源已经不具备开采价值。尽管有 人说，中国在新疆地区还有大量的煤炭资源可以利用，但是这一运输成本是巨大的，而且长期运输本身就会消耗大量的能源。
维护煤炭作为主体能源的做法有悖于可持续发展。长期以来对煤炭资源的依赖，尽管维持了中国较低的能源价格，对中国经济在世界上的竞争力有所贡献，但 是，这是因为没有把煤炭能源所包含的各种外部成本考虑进去。如果计上各种环境损失、水资源与土地资源破坏、矿难等社会成本，我们为这种以煤炭为主的能源结 构付出了巨大代价。2012年3月，国家电监会在官方网站上公布了一份某环保组织的报告，认为中国十大发电集团的耗煤量总和占了全国煤炭总产量的1/5， 其一年耗煤所造成的环境损失高达870亿元人民币。以2011年火力发电量计算，相当于燃煤发电每度电的环境成本为0.0185元。不过，这一数据很有可 能低估了燃煤发电的环境成本，因为它没有计算间接损失。比如，2002年发布的“两控区”酸雨和二氧化硫污染防治“十五”计划承认，每年酸雨造成的经济损 失为1100亿元。而酸雨的主要来源就是煤炭燃烧。这一数据只包括了酸雨的直接经济损失，没有包括生态恶化的间接和长期损失。除二氧化硫排放引起的酸雨污 染外，我国以燃煤为主体的能源结构还带来了氮氧化物排放、烟尘排放、水资源损失、辐射污染、地质沉降等一系列环境问题，以及健康损害、职业病、矿难等社会 问题。
实际上，如果不以煤炭为主要能源，中国一样能够取得经济奇迹。任何一个国家的经济增长与社会发展，都不是靠自然资源禀赋，而是靠人的辛苦劳动与创新精 神来实现的。因此，无论是从环境代价、社会代价还是从经济成本和资源保障能力看，中国能源结构都必须实现重大的转型，就是从以煤炭为主体的能源转向非煤能 源。显然，天然气是发展非煤能源的首选
在非煤能源中，有水电、核电、石油、天然气，以及风电、太阳能、生物能源等可再生能源。风电、太阳能、生物能源等由于其技术特性，目前尚没有达到大规模开发利用的技术经济条件，只能作为补充，而不能发挥关键性作用。
我国水电开发已经有了很大的发展，如果继续增加水电开发，无疑只剩下西南地区的原生态河流，如怒江、澜沧江上游、金沙江、雅鲁藏布江等，这些项目有着 巨大的环境风险与生态影响。而且，水电虽然稳定，但是在不同年份之间和不同季节之间仍有很大的波动。目前的水电份额已经接近于极限。
石油作为液体燃料和重要的化工原料，在能源领域只能适用于运输燃料，如果作为发电燃料，无疑并不经济，而中国运输能源需求基本已经见顶。因此，在可以 大规模替代煤炭的能源中，只有核电与天然气两种选择。目前，国内似乎已经倾向于发展核电，但是与核电相比，天然气作为一种清洁能源，更具有可行性和竞争 力。这可以归纳为以下几方面的好处。
第一，天然气的热效率高，能够大幅度提高能源利用效率，减少能源浪费。
第二，天然气是典型的清洁能源。如果脱硫正常的话，它几乎不产生大气污染物，也没有废水废渣排放。此外，与水电之外的其他常规能源相比，它的碳含量最低，天然气仍然可以算作低碳能源。
第三，天然气作为能源，无论是用于家庭炊事、汽车燃料还是发电，其工艺成熟、操作简单，安全系数高。
第四，与天然气相比，核电工艺复杂、成本高、存在的安全隐患更大，铀矿资源也需要进口。同时，核电需要建设配套的热电厂，如果采用燃煤发电作为调节电厂，其总体温室气体和污染物排放仍然不低。
第五，天然气长期供应潜力巨大，未来价格将保持较低水平。目前澳大利亚、俄罗斯、挪威、卡塔尔、伊朗甚至美国都已经或正在建设天然气产能（包括液化天 然气，即LNG），欧洲也有可能发展页岩气生产，未来国际市场供应充足。天然气价格与石油价格脱钩的趋势日益明显，未来甚至会低于煤炭。
第六，天然气供给既可以利用进口资源，也可以通过发展国内天然气资源和各种非常规天然气资源，如煤层气、致密气、页岩气、酸气等。从进口渠道看，既可以通过跨境管道进口，也可以通过海上进口LNG。
第七，借助于输气管道建设，天然气可以像电力网络那样连接到全国城乡各地，成为清洁、高效、相对廉价的优质能源。
第八，通过向天然气能源的转换，可以创造出巨大的经济机会，带动相关产业的快速发展。建设覆盖全国城乡和进口来源的天然气管输网络，对于我国的居民生活质量和能源安全，都会有巨大的改善。
习近平总书记提出的能源“生产革命”“消费革命”“技术革命”“体制革命”和加强能源安全国际合作，是推动能源转换的重要指导性战略。发展天然气能 源，为中国实现向清洁能源、低碳高效能源的转变，减轻大范围严重雾霾污染，已经成为必然的趋势。中国《能源发展战略行动计划（2014—2020年）》提 出，到2020年，中国煤炭占一次能源消费比重控制在62%以内，天然气在一次能源消费中的比重提高到10%以上，天然气主干管道里程达到12万公里以 上，城镇居民基本用上天然气。
在未来能源结构调整中，可以优先在我国东部沿海地区和四川、重庆、新疆、甘肃、陕西等具备资源条件的地区发展天然气能源，通过在雾霾治理重点地区进行 燃气电厂对燃煤电厂的替代，实现工业大客户、LNG专用码头与终端的同步建设与发展，并加快天然气主干管网和城市网络的建设。可以预见，随着天然气能源的 发展，我国雾霾现象和酸雨现象都会快速好转。（作者：刘强，为中国社会科学院数量经济与技术经济研究所能源研究室主任，全球能源安全智库论坛秘书长）